“痕量氣體軌道器”（TGO）于2016年抵達火星上空 圖片來源：美國《科學(xué)》雜志

2004年，科學(xué)家首次在火星大氣中探測到了甲烷，他們認為其可能由火星微生物噴出。但據(jù)美國《科學(xué)》雜志網(wǎng)站報道，歐洲空間局的火星任務(wù)團隊12日聲稱，沒有在火星大氣中發(fā)現(xiàn)甲烷的“蛛絲馬跡”。這一結(jié)果如被證實，對那些正在搜尋火星生命的科學(xué)家來說，無疑是一記重創(chuàng)。

在地球上，甲烷的生成與生物活動之間關(guān)系密切。專家認為，確定火星大氣中的甲烷到底來自生物活動還是地質(zhì)活動，將有助揭示火星上是否存在生命。

歐洲“火星快車”（Mars Express）軌道器率先在火星大氣中探測到甲烷的痕跡，其濃度為10ppb（1ppb=十億分之一），不過，當時有科學(xué)家表示，發(fā)現(xiàn)甲烷儀器的靈敏度不足以獲得可靠結(jié)果。10年后，美國國家航空航天局（NASA）的“好奇”號火星車探測到從蓋爾火山口冒出的甲烷，峰值為7ppb，且持續(xù)數(shù)月。此后“好奇”號又發(fā)現(xiàn)了甲烷的季節(jié)性小周期，濃度峰值為0.7ppb。

為解開火星甲烷的謎團，歐空局的“痕量氣體軌道器”（TGO）于2016年抵達火星，今年開始掃描火星大氣以尋找甲烷，其攜帶的掩日與天底點光譜儀（NOMAD）和大氣化學(xué)光譜測量組合儀（ACS）可監(jiān)測到低濃度甲烷。

兩臺設(shè)備目前運行良好。NOMAD首席研究員、比利時行星科學(xué)家安·卡琳·范達勒12日說，盡管還有一些噪音需要處理，“但我們已經(jīng)知道，我們看不到任何甲烷”。

“好奇”號團隊懷疑，甲烷周期源自火星地表之下的小水坑，或來自生物或地質(zhì)活動而非火星外部。TGO現(xiàn)在也證實，沒有甲烷通過火星大氣層落下。這令人很困惑，因為科學(xué)家認為，每年有來自太陽系塵埃的數(shù)百噸有機碳涌入火星大氣層，與太陽輻射發(fā)生反應(yīng)生成甲烷，“所有那些碳都到哪兒去了？”

TGO將持續(xù)運行到2022年，會經(jīng)歷幾個火星年，其數(shù)據(jù)會變得更精確，也許到那時科學(xué)家們才能最終確定，尋找噴出甲烷氣體微生物的希望是否已落空。（記者 劉霞）